Alan Gustafson mandó a Chase Elliott a pits en la vuelta 261 de la Cook Out 400, cuando Denny Hamlin tenía tres segundos de ventaja y llevaba más de 200 vueltas al frente en Martinsville Speedway. Esa parada le dio a Elliott la posición que necesitaba para ganar la carrera este domingo, la primera victoria de un Chevrolet en siete fechas de la temporada 2026 de NASCAR Cup Series.

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Hamlin tuvo todo menos la victoria

Hamlin ganó las dos primeras etapas con el Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing y cada vez que el grupo se reagrupó volvió a escaparse, pero la jugada de Gustafson de poner neumáticos frescos cuando la carrera parecía resuelta cambió el cálculo por completo. Elliott salió de pits con gomas nuevas y pista limpia, y cuando la bandera amarilla reagrupó a los autos con 68 vueltas por correr, arrancó desde la primera posición con una ventaja de agarre que Hamlin ya no pudo igualar.

"Simplemente tuve ese mal reinicio junto al uno", dijo Hamlin. "No había mucho más que pudiera haber hecho. Sentí que lo dimos todo".

Hamlin también dijo que en las últimas vueltas sintió algo extraño en el neumático trasero, parecido a lo que le pasó la semana anterior en Darlington. "Son de esas carreras que se te escapan de las manos en tu carrera, y esta fue una de ellas", reconoció.

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Gustafson apostó a que dos paradas alcanzaban

El plan de Gustafson para la última etapa era hacer dos paradas cuando el resto del grupo se quedó con una. Elliott entró en la vuelta 261, y la idea era que el ritmo con gomas frescas compensara el tiempo perdido en pit road. El cálculo salió exacto: cuando la carrera se neutralizó, Elliott ya estaba al frente, y en la reanudación encontró un paso con el que Hamlin, desgastando neumáticos con más vueltas, no pudo acercarse lo suficiente para intentar un rebase. La diferencia en la línea de llegada fue de 0.565 segundos.

La victoria, la número 22 de Elliott en la Cup Series, también extendió a 31 el récord de victorias de Hendrick Motorsports en Martinsville, donde Elliott debutó en la categoría hace exactamente 11 años.

Chevrolet abre su cuenta de victorias en 2026

Hasta el domingo, Toyota había ganado cinco de las seis primeras carreras de la temporada con las cuatro de Tyler Reddick y la de Hamlin en Las Vegas, y Ford tenía la de Ryan Blaney en Phoenix. Chevrolet era el único fabricante sin victoria en 2026, y la apuesta de Gustafson resolvió esa cuenta en Martinsville, donde Hendrick acumula más triunfos que cualquier otro equipo.

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Logano recupera terreno, Gibbs sigue sumando

El tercer lugar de Joey Logano con el Ford No. 22 de Team Penske fue un salto enorme respecto al 33.º que había tenido en Darlington la semana anterior. "Si hubiéramos podido llegar al liderato, no creo que el auto 9 fuera mejor que nosotros; simplemente tuvo pista libre en el momento justo", dijo el tres veces campeón de la serie. Ty Gibbs llegó cuarto y con eso acumuló cinco Top 6 consecutivos, una racha que lo subió del 11.º al sexto puesto del campeonato. William Byron cerró quinto con el Chevrolet No. 24, y Blaney, Christopher Bell, Austin Cindric, Kyle Larson y Josh Berry cerraron los diez primeros.

Bubba Wallace provocó un choque en la vuelta 325 que arrastró a otros 11 autos y que tuvo consecuencias directas en el campeonato. Wallace terminó 36.º y cayó del tercer al undécimo puesto de la clasificación, una pérdida de ocho posiciones que se suma al 34.º de Darlington. Dos fines de semana consecutivos así le costaron más de 60 puntos respecto a donde estaba hace dos carreras.

Reddick terminó 15.º, lejos de los punteros durante toda la tarde, pero con 353 puntos y cuatro victorias su ventaja sobre Blaney sigue siendo de 82 puntos y de 94 sobre Hamlin, que subió al tercero. El colchón que construyó en las primeras seis fechas, que incluye aquella victoria en Darlington corriendo 293 vueltas sin alternador, absorbe un fin de semana como el de Martinsville sin que la clasificación cambie de forma. La Cup Series tiene su primera semana de descanso de la temporada y regresa el 12 de abril con la Food City 500 en Bristol Motor Speedway.