El alternador del Toyota No. 45 dejó de cargar la batería en la primera vuelta de la Goodyear 400 en Darlington Raceway. Sin ventiladores, sin cool suit y con una parada extra para cambiar la batería que lo mandó al fondo del grupo, Tyler Reddick igual ganó la carrera, la cuarta en seis fechas de la temporada 2026 de NASCAR Cup Series. Solo Dale Earnhardt en 1987 y Bill Elliott en 1992 habían ganado cuatro de las primeras seis carreras de una temporada en la historia de la categoría.

293 vueltas sin alternador

El problema eléctrico del Toyota No. 45 de 23XI Racing apareció en la primera vuelta, y Billy Scott, jefe de equipo de Reddick, cree que el alternador dejó de cargar por un golpe en la suspensión. A partir de ahí el equipo se dedicó a monitorear el voltaje que le quedaba a la batería y a calcular cuántos amperios consumía cada sistema encendido para estimar cuántas vueltas podían completar antes de que la carga se agotara. Scott contó que el equipo en pista trabajó junto con ingenieros en el taller y con gente en otros muros de pits para hacer esos cálculos en tiempo real sin dejar de atender el resto de la carrera.

Reddick corrió los dos primeros stages con el cool suit activo pero sin ventiladores, y cuando arrancó el tercer stage Scott le planteó dos opciones. Podían cambiar la batería otra vez para recuperar la refrigeración pero arrancar desde el puesto 25, o apagar todos los sistemas eléctricos y pelear por la victoria desde quinto con la carga restante. Reddick eligió quedarse adelante y aguantar el calor. "Sudé como nunca dentro del auto", admitió. "Pero supongo que no necesito tanto de eso como pensaba".

Photo By Getty Images - Nascar

El equipo también tuvo que drenar el agua del cool suit porque, según explicó Scott, cuando la bomba deja de circular el líquido dentro del traje, el agua estancada genera más calor del que disipa. Para eso usaron un mecanismo que tenían disponible pero que nunca habían necesitado en competencia. Se conecta al mismo puerto de la bomba y en lugar de recircular el agua abre una válvula presurizada que la deja caer por gravedad. Scott reconoció que él mismo no conocía el dispositivo hasta que se lo mostraron antes de pasárselo a Reddick.

La remontada contra Keselowski en la tanda final

La parada en pits también les complicó la carrera porque el equipo tuvo un problema con el neumático delantero derecho que alargó la primera parada en verde a 16.3 segundos, y en la vuelta 242 Reddick perdió más tiempo al encontrarse con Chris Buescher justo cuando este se movía a pit road. Scott explicó que la secuencia de pits en esa parte de la carrera fue particularmente tensa porque todos los equipos intentaban predecir cómo se iba a desarrollar la tanda final de 50 o 60 vueltas, y cuando Buescher decidió entrar, su auto se cruzó con el del No. 45 en el peor momento.

Cuando Reddick hizo su última parada en la vuelta 246, Brad Keselowski llevaba 142 vueltas al frente de la carrera y tenía siete segundos de ventaja. Scott dijo que la parada en esa vuelta fue pensada porque sabían por las tandas anteriores que el No. 45 era más rápido en corridas largas, y que si les quedaban suficientes vueltas para alcanzar a Keselowski iban a poder pasarlo. Reddick necesitó 20 vueltas para llegar al Ford No. 6, lo pasó en la vuelta 266 y se fue con autoridad hasta cruzar la meta con 5.847 segundos de diferencia al completar las 293 vueltas. Es su victoria número 12 en la Cup Series y la primera en Darlington, donde había terminado segundo tres veces.

"Sé que nunca hay que rendirse", dijo Reddick. "Es muy apropiado que cuando finalmente ganamos nuestra primera carrera aquí en Darlington, la Lady in Black nos pusiera a prueba de esta manera. Hemos estado tan cerca tantas veces".

Photo By Getty Images - Nascar

Keselowski corrió en honor a Greg Biffle

Brad Keselowski llevó un esquema de pintura dedicado a Greg Biffle, expiloto de RFK Racing que perdió la vida en un accidente aéreo en diciembre pasado. Keselowski le puso una franja del lado derecho al auto como guiño personal a Biffle ("Si conoces a Greg, entiendes esa", dijo) y reconoció que nunca pudo igualar el ritmo del No. 45. "Tyler manejó una carrera increíble. Está manejando un cohete y lo está aprovechando". Aunque no pudo pelear por la victoria en la tanda final, Keselowski sumó 55 puntos entre los dos stages y el segundo lugar, lo que lo subió al noveno puesto del campeonato.

Ryan Blaney remontó una penalización por entrar al cajón de pits equivocado para terminar tercero, y Carson Hocevar, que arrancó último por una sanción de NASCAR relacionada con la reparación de un brazo de suspensión, aprovechó el ritmo que encontró en la tanda final para meterse cuarto. Del quinto al décimo lugar terminaron Cindric, Gibbs, Suarez, Byron, Buescher y Jones, todos en la vuelta del líder.

Photo By Getty Images - Nascar

Chevrolet lleva seis carreras sin ganar

Reddick llega a 325 puntos y mantiene 95 de ventaja sobre Blaney, que subió al segundo puesto del campeonato con 230 unidades, y 120 sobre Bubba Wallace, que bajó al tercero con 205 luego de terminar 34.º en Darlington. Denny Hamlin está apenas dos puntos detrás de Wallace con 203.

Toyota acumula cinco victorias en las seis primeras carreras de la temporada con las cuatro de Reddick y la de Hamlin en Las Vegas, Ford tiene la de Blaney en Phoenix, y Chevrolet no ha ganado todavía. El mejor resultado de Chevrolet en Darlington fue el cuarto lugar de Hocevar, y Kyle Larson, que lideró 20 vueltas, terminó 32.º a dos vueltas del líder.

En Las Vegas Reddick había terminado 13.º, lejos de los punteros durante toda la carrera, pero en Darlington arrancó de la pole y lideró 77 vueltas. Hamlin, que como copropietario de 23XI también corrió y terminó 11.º, habló del fin de semana del equipo en la conferencia de prensa. "Todos llegaron con muchas incógnitas y resolvieron el cubo de Rubik antes que cualquiera. No tenemos debilidades ahora mismo. En el No. 45 no hay ninguna cuando miras el calendario".

La NASCAR Cup Series corre la próxima fecha el domingo 29 de marzo en Martinsville Speedway con la Cook Out 400.